La danse Zaouli est une danse de masque populaire créée en pays Gouro dans les années 1950. Les légendes à l’origine du masque et de la danse Zaouli sont diverses, mais toutes s’accordent sur le fait qu’ils ont été inspirés par une jeune fille d’une beauté exceptionnelle prénomée “Djela Lou Zaouli”, fille de Zaouli.

Le masque aux traits fins et aux couleurs vives est un hommage à la beauté féminine. Il est surmonté d’animaux (serpent et oiseaux principalement), de personnages ou de cornes de bélier. Ce masque est porté par un danseur, toujours un homme dont le corps est dissimulé par un pagne couvrant sa tête et ses épaules, des raphias de couleurs à la taille, aux poignets et aux chevilles, et un justaucorps de mailles tissées. Il porte également des bracelets de grelots aux chevilles, et tient une queue de bœuf dans chaque main.

Chaque village Gouro a son danseur de Zaouli, qui sort à l’occasion de funérailles, ou de fêtes. Un orchestre composé de musiciens et de chanteurs appellent le Zaouli. Celui-ci arrive, précédé d’un devancier qui dévoile le masque jusqu’alors couvert d’un pagne. La beauté du masque révélée, le danseur entame une série de pas extrêmement rapides et rythmés par les flûtes de l’orchestre. Pieds et mains se suivent dans une chorégraphie sans cesse renouvelée selon l’inspiration et le talent du danseur, et rehaussée par le son des grelots et le mouvement des queues de bœuf.

Danse de réjouissance, renforçant les liens sociaux au village, le Zaouli est devenu célèbre grâce à Félix Houphouët Boigny, premier Président de Côte d’Ivoire, dont c’était la danse favorite.

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